¿Qué son los cargos federales? Casos federales y estatales en Oregón

Un caso penal en Oregón lo puede presentar el Estado de Oregón en una corte de circuito o el gobierno de Estados Unidos en una corte federal. La diferencia no es solo el edificio. Los casos federales siguen sus propias reglas sobre cómo se presentan los cargos, quién permanece detenido antes del juicio, qué tan rápido debe avanzar el caso y cómo se fijan las sentencias.

Qué hace que un cargo sea federal

Un cargo es federal cuando el gobierno de Estados Unidos lo presenta bajo una ley federal en una corte federal de distrito. Las cortes federales tienen jurisdicción exclusiva sobre los delitos contra las leyes de Estados Unidos (18 U.S.C. § 3231). En Oregón, esos casos se ven en la Corte de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Oregón, que tiene sede en Portland, Eugene y Medford, y los procesa la Fiscalía Federal (U.S. Attorney's Office).

Por lo general, un caso se vuelve federal por la ley que se aplica o por la agencia que investigó. Algunos ejemplos comunes:

• Distribución de drogas y conspiración relacionada con drogas (21 U.S.C. § 841 y § 846), muchas veces investigadas por la DEA o por un grupo de trabajo conjunto.
• Cargos por armas de fuego, como la posesión de un arma por una persona con una condena previa por delito grave (18 U.S.C. § 922(g)).
• Fraude que usa el correo, medios electrónicos, bancos o programas del gobierno, como el fraude electrónico (wire fraud, 18 U.S.C. § 1343).
• Delitos en propiedad federal o que involucran a agencias o agentes federales.
• Delitos relacionados con inmigración, como volver a entrar al país después de una deportación (8 U.S.C. § 1326).

Los dos sistemas pueden acusar por la misma conducta

Oregón y Estados Unidos son soberanos distintos. Según la doctrina de la doble soberanía, cada uno puede procesar la misma conducta sin violar la protección contra el doble enjuiciamiento (Double Jeopardy), como lo reafirmó la Corte Suprema de EE. UU. en Gamble v. United States (2019). Un caso que empieza en una corte estatal puede, en algunas situaciones, también presentarse en la corte federal.

Cómo se presentan los cargos

Un delito grave federal debe acusarse mediante una acusación formal del gran jurado (indictment), a menos que la persona renuncie a ese derecho (Regla 7(a) de las Reglas Federales de Procedimiento Penal). Oregón también exige, por lo general, una acusación del gran jurado para un delito grave, pero la Constitución de Oregón permite que el caso avance con una acusación del fiscal (information) después de una audiencia preliminar, o cuando la persona renuncia a la acusación del gran jurado (Artículo VII (Enmendado), sección 5).

Las investigaciones federales a menudo duran meses antes de que se presente algún cargo. Una persona puede enterarse de una investigación por una orden de cateo, por una citación del gran jurado (subpoena) o por una carta de la fiscalía que la identifica como objetivo de la investigación (target letter).

La detención antes del juicio

Después de un arresto federal, la persona debe ser llevada ante un juez magistrado sin demora innecesaria (Regla 5). La libertad o la detención se rigen por la Ley de Reforma de Fianzas (Bail Reform Act), 18 U.S.C. § 3142: la corte puede dejar a la persona en libertad con condiciones u ordenar su detención después de una audiencia. Para ciertos cargos, como los delitos graves de drogas con una pena máxima de diez años o más y los delitos con armas bajo 18 U.S.C. § 924(c), la ley presume, una vez que se encuentra causa probable, que ninguna condición será suficiente. La defensa puede rebatir esa presunción con pruebas.

Qué tan rápido avanza el caso

La Ley de Juicio Rápido (Speedy Trial Act) fija los plazos federales: en general, 30 días desde el arresto hasta la acusación y 70 días desde la acusación o la primera comparecencia hasta el juicio (18 U.S.C. § 3161). Muchos periodos no cuentan en esos plazos, como las prórrogas que concede el juez para que las partes se preparen, y por eso los casos complejos suelen tardar mucho más.

Las pruebas antes del juicio

El intercambio de pruebas antes del juicio (discovery) se rige en la corte federal por la Regla 16 de las Reglas Federales de Procedimiento Penal y en las cortes de Oregón por ORS 135.815. Las dos reglas son distintas en lo que se debe entregar y en cuándo, y eso influye en qué tan pronto la defensa puede conocer las pruebas del gobierno.

Las sentencias funcionan de otra manera

Las sentencias federales parten de las Directrices de Sentencias de EE. UU. (U.S. Sentencing Guidelines), que calculan un rango según el delito y los antecedentes penales de la persona. Desde United States v. Booker (2005), las Directrices son orientativas. El juez debe tomarlas en cuenta junto con los factores de 18 U.S.C. § 3553(a) e imponer una sentencia 'suficiente, pero no mayor de lo necesario'. Algunas leyes federales también fijan sentencias mínimas obligatorias.

El tiempo en prisión también se cuenta de otra manera. La libertad condicional federal (parole) se eliminó para los delitos cometidos a partir del 1 de noviembre de 1987. Una persona puede ganar hasta 54 días de crédito por buena conducta por cada año de la sentencia impuesta (18 U.S.C. § 3624(b)), y algunas personas pueden ganar créditos de tiempo por completar programas bajo la Ley First Step (18 U.S.C. § 3632(d)(4)), aunque ciertos delitos están excluidos. Una sentencia de prisión federal muchas veces va seguida de un periodo de libertad supervisada (supervised release, 18 U.S.C. § 3583).

Oregón tiene sus propias sentencias mínimas obligatorias para ciertos delitos graves bajo la Medida 11 (Ballot Measure 11, ORS 137.700), así que una sentencia obligatoria es posible en cualquiera de los dos sistemas. Las reglas que llevan a ella son distintas.

Por qué la diferencia importa desde el principio

Que un caso sea estatal o federal influye en casi todas las decisiones que siguen: si hablar o no con los investigadores, cómo responder a una citación, cómo sería la libertad antes del juicio y cómo se desarrollaría un acuerdo o un juicio. Como las investigaciones federales muchas veces empiezan mucho antes de cualquier cargo, la etapa más temprana puede ser la más importante.

Abraham Hanson Law representa a clientes en las cortes estatales de Oregón y en la Corte de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Oregón. Si tiene preguntas sobre un asunto estatal o federal, puede solicitar una consulta. Las consultas de defensa penal son gratuitas.